自動車業界が急速に電動化とオートマチックトランスミッション（AT）中心へ再編されるなか、マニュアルトランスミッション（MT）を好む運転愛好家に朗報が届いた。7月、ホンダが高性能コンパクトセダンのシビックSiとアキュラ・インテグラA-Specの2027年型モデルの生産を一時休止すると発表した際、市場ではMTラインアップの終焉が近づいているのではないかとの懸念や憶測が相次いだ。最上位の高性能グレードであるシビック タイプRとインテグラ タイプSを除き、MTモデルが完全に姿を消すとの悲観的な見方まで出ていた。しかし最近、ホンダ経営陣の公式発言で、シビックSiがMTを維持したまま復活することが明らかになり、ファンの不安は和らいだ。世界の自動車市場で需要が減少するという逆風のなかでも純粋な運転の楽しさを守ろうとするホンダの電動化・パワートレイン戦略と、今後の高性能MTセダン市場の競争構図を詳しく分析する必要がある。
ホンダがMTを維持する方針を固めた背景には、ブランドのアイデンティティーである「運転する楽しさ（Fun to drive）」を継続して提供するという決断がある。ワシントンD.C.で開かれたインディカー・フリーダム250グランプリの会場で、米国ホンダのランス・ウルファー副社長は、MTを選ぶ顧客の割合が減り続けているという厳しい市場の現実を認めながらも、ファン向けのMTモデルの供給はやめないと強調した。これにより、2027年の1年間は空白期間となるシビックSiが2028年型として再登場する際も、6速MTをそのまま維持する可能性がほぼ確実視されている。高性能モデルのシビック タイプRとアキュラ・インテグラ タイプSも、引き続きMTラインアップを維持する予定だ。一方、アキュラ・インテグラA-SpecについてはMTグレードが復活するかどうかがまだ明確に示されておらず、ホンダが通常ラインアップのMTモデルを段階的に縮小し、高性能グレードを中心としたMT戦略へ再編するのではないかとの見方も出ている。
シビックSiが一時的に姿を消すなか、「Fun to Drive」を重視するコストパフォーマンスに優れたMTセダン市場では、韓国・ヒョンデのエラントラN（アバンテN）が強力な代替候補であり、ライバルとしても存在感を高めている。前輪駆動のコンパクトセダンプラットフォーム、4気筒ターボエンジン、6速MTを採用している点で、両車は完全なライバル関係を形成している。スペックでは、最高出力200馬力のシビックSiに対し、エラントラNは2.0リッターターボエンジンで276馬力を発揮し、N専用の可変排気システムも備えるなど、一歩リードしている。約4,000ドル（約64万1,000円）高い価格帯にもかかわらず、強力な動力性能を武器に市場を攻略するエラントラNに対し、ホンダが2028年型として復活する新型シビックSiの出力や足回りのセッティングをさらに強化するかどうかが大きな関心事となっている。軽量な車体と緻密なハンドリングで高い評価を得ているシビックSiが、さらに商品力を高めて復活すれば、プレミアムスポーツセダン市場の主導権争いは一段と激しくなる見通しだ。
MTが徐々に姿を消しつつある現代の自動車産業において、こうしたホンダの動きはブランド価値を高める重要な要素となっている。AT車やEVのモーターによる加速性能がMT車をはるかに上回る時代になった一方、クラッチペダルを踏み、自らギアを操作して車と対話する感覚は、代えの利かない魅力として残っている。ホンダはシビックSi、タイプR、インテグラ タイプSへと続く強固な6速MTラインアップを通じてスポーティーなブランドイメージを確立するとともに、MTを求めるコアなドライバー層の支持を維持する戦略を取っている。全体の販売台数に占める割合は徐々に低下していくとみられるが、2028年型シビックSiの順調な復活を契機に、MTスポーツセダン市場は単なる移動手段を超え、独自の伝統と運転の美学を体現する唯一無二のニッチ市場として、その価値を発揮し続けることが期待される。
