運転中の天候は、ドライバーにとって最も大きなストレス要因の一つに挙げられる。その中でも雪道と雨天時の道路は特に運転が難しく、最大の理由はやはり路面が滑りやすくなる点だ。どれほど運転に慣れた人でも、視界と路面状況が同時に悪化する瞬間には、普段と同じ感覚で車を扱うのは容易ではない。実際、どの国でも雪道や雨天時の道路での事故は、通常の交通事故より致死率が高いとされている。
ところが韓国では、雪道の致死率が2.2倍なのに対し、雨天時の致死率は3.1倍に達するとの統計が出ている。一般に雪道のほうが危険だと考えられている通念とは異なる結果だ。なぜ韓国では、雪の日より雨の日の事故のほうが致命的なのだろうか。
韓国の道路でも、雪の日はもちろん危険だ。雪が降って気温が下がると、溶けきらなかった雪が凍ってブラックアイスが形成されやすく、雪道事故の大半はこうしたスリップ事故に当たる。ただ、最近ではブラックアイスの危険性が広く知られるようになり、雪が予報された日にはドライバーが比較的速度を落とし、慎重に運転する傾向が定着しているのも事実だ。
では、雨の日はなぜこれほど事故が多いのだろうか。韓国で雨天時の道路が抱える致命的な弱点は、車線が見えにくいこと、そして雨水によって視界の確保そのものが難しくなることだ。そのため、ドライバーは自然と周囲の状況を把握しにくくなる。雪道ほど警戒せず普段の速度で走行し、実際に車線さえ判別できない瞬間になってから危険を感じるケースが少なくないということだ。
韓国道路交通公団が発表した交通事故分析システム（TAAS）の資料によると、雨による交通事故は2021年に計1万3,373件発生し、267人が死亡、1万9,505人が負傷した。2022年は計9,493件で194人が死亡、1万3,735人が負傷し、2023年は計1万3,777件で207人が死亡、1万9,818人が負傷した。毎年1万件前後の事故が継続して発生していることから、この問題が一時的な現象ではなく、構造的に繰り返されていることを示している。
こうした状況を背景に、韓国の首都ソウル市は、雨天時でもはっきり見える高性能ガラスビーズ車線の性能を検証すると明らかにした。この高性能ガラスビーズ車線は、一般的なガラスビーズより大きさが2倍もあり、光の反射性能もより優れた雨天用ガラスビーズを塗料に混ぜ、ドライバーが車線を明確に確認できるようにしたものだ。従来の車線用ガラスビーズが晴天を前提に設計されているのに対し、今回の製品は路面に水がたまった状況まで考慮して開発された点が特徴だ。
雨の日に車線が見えにくくなるのは、車線が雨水に覆われ、車両のヘッドライトの光が十分に反射されないためだ。この高性能ガラスビーズ車線は、こうした状況でもドライバーが車線を明確に認識できるようにする。ソウル市はまず、オリンピック大路（オリンピックデロ）を対象に試験導入する方針だ。オリンピック大路（オリンピックデロ）はソウル市内の自動車専用道路の中で最も長く、十分な走行速度が出る区間であるため、車線の性能や耐久性などを総合的に評価するのに適した環境とされている。高速走行が行われる区間で実際の性能を検証した後、その結果に応じて他の道路にも拡大導入するかどうかが決まるとみられる。
ソウル市の災難安全室長は、雨天時に見えにくくなりドライバーの安全を脅かす車線の問題を解決できるよう、さまざまな車線工法や新技術の導入を積極的に検討すると明らかにした。雨天時の視認性低下は特定の国だけの問題ではないだけに、韓国の今回の試験事業がどのような結果につながるのか注目される。同様の気候条件や道路環境を持つ他国にとっても、今回の試みの結果は参考に値する事例となり得る。
