米電気自動車スタートアップのアプテラ（Aptera）が太陽光パネルを搭載した3輪電気自動車の初回量産準備に着手した。発売モデルの米環境保護庁（EPA）認証を取得した後、初の顧客納入用車両生産に必要な部品発注を完了し、商用化が視野に入った。
5日（現地時間）、電気自動車メディアのCleanTechnicaによると、アプテラは市場発売用車両40台の生産を目標に車体とシャーシの発注を完了した。これらの部品は10月に米カリフォルニア工場に到着する予定だ。
アプテラは一般的な4輪電気自動車の代わりに3輪構造を採用し、車体の重量を減らしエネルギー効率を高める戦略を推進してきた。同社はこの車両を単なるコンセプトモデルではなく、通勤や買い物、週末の移動など日常走行で充電の負担を軽減するための実用的な電気自動車だと説明している。
量産準備は認証手続きとも並行して進められている。アプテラは7月に発売モデルである「ローンチエディション」（Launch Edition）がEPAの適合性認証書を取得したと発表した。これは車両が米国大気浄化法（Clean Air Act）に基づく連邦排出基準を満たしていることを意味する。
ただし米国市場での販売には連邦自動車安全基準（FMVSS）を満たすという最後の関門が残っている。アプテラは現在、検証用車両を実際の道路で試運転しながら関連手続きを進めていると説明した。同社は今回確保した部品が設計検証用試作品ではなく、顧客に納入される初の量産車両に使用される部品であることも強調した。
アプテラが打ち出す最大の差別化要素は太陽光充電システムだ。車両に装着された太陽光パネルだけでも条件に応じて1日最大約40マイル（約64km）を走行できるという。実際の試験では晴れた日に一方向に駐車した状態でも約40マイルの走行距離を確保し、曇りの日でも車両の方向を調整することで約36マイルを充電できたという。アプテラは車両前面を東または西に向けて駐車すれば太陽光発電効率を高められるとも付け加えた。
3輪構造は道路利用の面でも利点として挙げられる。カリフォルニア州は昨年9月、電気自動車の単独乗車によるカープール（HOV）レーン利用の特典を終了したが、オートサイクルとオートバイは現行規定により引き続き同乗者なしでHOVレーンを利用できる。アプテラは自社車両が3輪車に分類されるため、関連規定が適用される地域では同様の特典を受けられると説明している。
生産基盤も着実に拡大している。アプテラは100台以上の車両生産が可能な太陽電池をすでに確保しており、今年初めにはLGと7年間のバッテリー供給契約を締結した。発売モデルであるローンチエディションの価格は4万ドル（約630万円）で、1回の充電での走行距離は約400マイル（約644km）だ。このほか250マイル（約402km）モデルは2万8,000ドル（約440万円）、600マイル（約965km）モデルは4万5,000ドル（約710万円）、1000マイル（約1610km）モデルは5万5,000ドル（約870万円）に設定されている。
一方、アプテラは2006年に太陽光電気自動車の開発を推進したが資金調達の問題で2011年に清算された。その後2020年に3輪電気自動車企業として再出発し、開発を続けてきた。
業界は今回の初回量産準備と連邦認証の進展が長期間続いたアプテラの商用化プロジェクトが実際の顧客納入段階に繋がるかどうかを見極める重要な分岐点になると見ている。
