同じ工場で生産された同一の車が2台ある。一方のオーナーは定められた周期に合わせてエンジンオイルを交換するが、もう一方はメーターパネルの通知を無視し、一度も交換しない。
エンジンオイルは摩擦を減らし、熱を冷ますとともに、エンジン内部の汚染物質を取り除く。では、エンジンオイルを交換しなければ何が起きるのか。新しいオイルが性能を失い始めてからエンジンが完全に停止するまでを段階別に見ていく。
1．走行距離0km：役割を果たす「液体の金」
新しいエンジンオイルは始動と同時にエンジン内部を循環する。カムシャフトやベアリングを包み込み、金属部品同士の摩擦を減らすとともに、高温にさらされる部品の熱を冷ます。
エンジンオイルは人の血液のようにエンジン全体を循環するが、いつまでもきれいな状態を保てるわけではない。エンジンを始動した瞬間から少しずつ劣化が始まる。
2．交換時期を800～1,600km超過：嵐の前の静けさ
車種によって異なるが、通常8,000～1万6,000kmとされる推奨交換時期を少し過ぎても、車は特に問題なく走る。
しかし、エンジン内部ではオイルの性能が低下し、微細な金属粒子が蓄積し始める。洗浄剤と摩耗防止添加剤が異常の兆候を隠しているにすぎない。表面上は問題がないからと安心すると、より高額な修理費につながる可能性がある。
3．交換時期を4,800～8,000km超過：オイルが耐えられなくなる
黄金色だったエンジンオイルは、すすや水分が混ざり、黒く粘り気のある状態へ変わる。冷間時には、カムシャフトやベアリングまでオイルが届く速度も遅くなる。
燃費が悪化し、始動直後にカチカチという音や金属の摩擦音が発生する場合がある。単に車が古くなったために生じる音ではなく、潤滑性能が低下している兆候だ。
4．交換時期を8,000～1万6,000km超過：スラッジが発生
性能を失ったエンジンオイルは、粘り気のあるタール状の堆積物であるスラッジを生み出す。スラッジはオイルパンやバルブカバーの内側に蓄積し、狭いオイル通路をふさぎ始める。
オイルの供給圧力が低下しても、メーターパネルには正常と表示される場合がある。エンジン警告灯や油圧警告灯が点灯した時点では、既に損傷がかなり進んでいる可能性が高い。
5．交換時期を1万6,000～3万2,000km超過：エンジンが異常を知らせる
ピストンリングにワニスやカーボンが蓄積すると、シリンダー壁との密着性が低下する。エンジンオイルが燃焼室へ流入し、青みがかった排気ガスが出るほか、オイル漏れがなくてもオイル量が減り続ける場合がある。
ベアリングの摩耗が進むと、アイドリング時や加速時に鈍いノッキング音も発生する。特に毎分10万回以上回転するターボベアリングは、きれいなオイルが供給されなければ急速に損傷する可能性がある。
6．交換せず3万2,000km以上走行：いつ故障してもおかしくない
スラッジがオイルストレーナーを完全にふさぐと、急加速時にエンジンの一部へオイルが十分に行き渡らない可能性がある。カムシャフトや油圧リフターも激しく摩耗し、アイドリング不調や失火（ミスファイア）、出力低下が現れる。
ここまでエンジンオイルを交換せずに使われたエンジンは、いつ故障してもおかしくない状態だ。
7．後戻りできない瞬間：エンジンが完全に停止
最終的にオイルは粘度が過度に高くなって正常に循環できなくなるか、潤滑性能を完全に失う。油膜がなくなると、ベアリングは熱と摩擦に耐えられず固着する。
続いてコネクティングロッドやクランクシャフトが損傷し、高速走行中に大きな衝撃音とともにエンジンが停止する場合もある。この段階では、オイルを交換するだけでは解決しない。エンジンを完全に分解して修理するか、エンジンごと交換する必要がある。
一般的なエンジンオイルの交換費用は、国産車で約3,000～10,000円程度が目安だ（輸入車では1万5,000円を超える場合もある）。一方、エンジンのオーバーホールや載せ替えには数十万円から、車種によっては100万円を超える費用がかかる場合がある。さらに、レッカー代とレンタカー代も加わる。
恐ろしいのは、この過程が目立たないまま進行することだ。「間もなくエンジンが壊れます」という親切な案内はない。メーカーが推奨するエンジンオイルの交換時期を守ることは、車の寿命を守る最も安価で効果的な保険だ。
