三菱自動車は2026年9月2日、フラッグシップ・クロスカントリーSUV「新型パジェロ」を世界で初めて電撃公開した。2019年に日本市場で生産終了となってから約7年ぶりの復活で、グローバル市場でも5年ぶりとなる待望の再登場だ。三菱は2026年下半期の日本市場投入を皮切りに、世界約100カ国へ新型パジェロを順次投入する計画だ。現在、都市型CUVがSUV市場の大半を占める中、三菱が本格的なフレームボディを基盤とする悪路走破型オフローダーを再び前面に押し出した背景に業界の関心が集まっている。かつて三菱の全盛期を支えたパジェロの盛衰とともに、2026年に再び復活することになった決定的なきっかけを多角的に分析する。
現在市場を席巻しているトヨタ・ハリアーやRAV4、ホンダCR-V、三菱アウトランダーなどは、いずれも前輪駆動（FF）の乗用車プラットフォームを採用する「都市型SUV」だ。しかし、1982年に初登場した初代パジェロは、後輪駆動（FR）をベースとする悪路走破用シャシーを備えながら、高級感のある内外装と乗用車並みの乗り心地を実現し、SUVの概念を大きく変えた。パジェロの成功に刺激を受け、トヨタ・ハイラックスサーフや日産テラノなどが相次いで登場し、本格オフローダーブームが巻き起こった。人気のピークを迎えた2代目パジェロ（1991年発売）は、1992年に月平均7,000台以上を販売し、2026年現在の人気都市型SUVを上回る圧倒的な実績を記録した。当時、車両価格400万円以上の最上級グレードに100万円に達するオプションを追加し、500万円を超える高価格で購入する消費者が相次ぐほど、三菱に莫大な富と名声をもたらした稼ぎ頭だった。
しかし、1990年代中後半から始まった自動車市場の変化は、パジェロにとって大きな危機となった。1994年のトヨタRAV4、1995年のホンダCR-V、1997年のトヨタ・ハリアーなど、乗用車プラットフォームをベースとする都市型SUVが相次いで登場したためだ。都市型SUVは悪路走破性能では劣ったものの、舗装路での走行安定性や優れた燃費、乗り心地、後席空間の使い勝手を武器に、舗装路を中心に走る一般消費者の支持を急速に集めた。これに押され、ハイラックスサーフ、テラノ、ビッグホーンなどの競合オフローダーが次々と姿を消し、パジェロも1999年に3代目、2006年に4代目へフルモデルチェンジしたものの、都市型SUVの波を乗り越えることはできなかった。2018年には月平均販売台数が全盛期の2％程度となる100台未満まで落ち込み、2019年には苦い形で日本市場向けの生産終了を迎えた。
衰退期を経て生産終了の苦境を味わったパジェロが2026年に再び復活できた背景には、近年の世界SUV市場で起きている「本格オフローダーの再評価」がある。都市型SUVの画一化に疲れた消費者が、強力な悪路走破性能や個性的なデザイン、キャンプや車中泊などのレジャーに適したフレームボディSUVへ再び目を向けているためだ。三菱は電動化パワートレインと最新の四輪駆動制御技術「S-AWC」を、新型パジェロの強固なFRベースのオフロードシャシーに組み合わせ、現代的な次世代オフローダーとして生まれ変わらせた。7年ぶりに復活するパジェロは、単なるレトロマーケティングを超え、三菱ブランドのアイデンティティーを再確立し、本格オフロードSUV市場の王座を奪還するための切り札として注目されている。
