トヨタ自動車は最近、ワールドプレミアを終えた新型3列シートSUVのインテリア・ティザー画像を公開した。自動車業界では、このモデルが長らく待望されてきたトヨタの大型電動SUVであり、次世代ソフトウェア基盤「Arene（アリーン）」を初採用した車種として受け止められている。
電気自動車専門メディアInsideEVsによると、トヨタはbZシリーズのアップデートモデルをはじめ、新型C-HR+、bZ Woodland（ウッドランド）まで、すでに3車種のEVを発表している。今回の3列SUVは、トヨタが掲げる高級電動SUV戦略を象徴するフラッグシップモデルに位置づけられる見通しだ。
トヨタはこれに先立ち、同モデルのリアデザインを公開していた。ボクシーなシルエットと、車両後部を横一文字に貫くLEDライトバーが特徴的だ。その後、インテリアの一部や走行サウンドも公開され、先進技術を凝縮した3列電動SUVであることが強調された。プレスリリースでは「Big Energy」という表現が用いられ、EVとしての高いポテンシャルが打ち出されている。
インテリアは、従来のbZシリーズから大きく進化した印象を与える。ダッシュボード中央には大型センタータッチスクリーンが配置され、デジタルメーターパネルやキャプテンシート、パノラマサンルーフの採用も確認された。全体として、テスラの高級EVを想起させるミニマルかつ先進的なデザインとなっている。
車名や正確なポジショニングは正式には明らかにされていないが、いくつかの手がかりは存在する。トヨタは2021年に日本で開催されたBEYOND ZEROイベントで「bZ Large SUV」コンセプトを披露し、2023年には「Land Cruiser Se」コンセプトを発表している。このため、電動版ハイランダー、もしくは「bZ Highlander」として登場する可能性が引き続き取り沙汰されている。
業界関係者によれば、このモデルは北米市場を主戦場とするファミリー層向けの3列電動SUVで、米ケンタッキー工場での生産が予定されている。発売時期はデザイン変更などの影響を受けて調整されてきたが、最終的な仕様は今回のワールドプレミアで明らかになった。
また、この新型SUVはトヨタのソフトウェア戦略における重要な転換点と位置づけられている。トヨタはこれまでEV分野のソフトウェア競争で後れを取っているとの評価を受けてきたが、新型RAV4を皮切りに「Arene」プラットフォームを順次導入し、巻き返しを図っている。同システムは、スマートフォンのようにカスタマイズ可能なディスプレイや対話型音声コマンドに対応し、ソフトウェア定義型車両（SDV）への移行を支える中核技術とされる。今回の3列SUVも、その代表的な搭載モデルの一つとみられている。
市場投入のタイミングも注目点だ。米連邦政府によるEV税額控除の終了を背景にEV需要が鈍化する中、トヨタの3列電動SUVは、キャデラック「ヴィスティック」や「エスカレードIQ」、ヒョンデ「アイオニック9」、キア「EV9」、リヴィアン「R1S」、テスラ「モデルX」といった競合モデルと正面から競合する構図となる。特にモデルXは生産終了に向かっており、大型電動SUV市場の勢力図が変化する可能性も指摘されている。
