アメリカの規制当局は、事故や電源問題発生時に車両搭乗者が安全に脱出できるよう新たな安全規則の策定手続きに着手した。
23日（現地時間）ITメディアTechCrunchによると、この手続きはテスラ車に採用された埋め込み型電子式ドアハンドルと緊急手動開放装置を巡る事故と苦情が相次いだことがきっかけとなった。
米国運輸省道路交通安全局（NHTSA）は2022年型テスラモデル3の緊急機械式ドア開放装置の設計に関する請願を受け、規則制定手続きを開始した。この請願は当該開放装置が連邦自動車安全基準を満たしていないとして、安全欠陥調査を要求していた。ただしNHTSAは欠陥調査には着手せず、この問題を個別の欠陥調査ではなく規則制定により対応することが適切だと判断した。
焦点は電子式ドアシステムを使用する車両で緊急時に搭乗者の脱出可能性をいかに確保するかだ。問題となった埋め込み型電子式ドアハンドルは車体とほぼ平らに設計された形状で、テスラ車の特徴的なデザインだ。関連事故には搭乗者が車内に閉じ込められたり、死亡したりしたケースも含まれている。
NHTSAは新規則が整備されればすべての完成車メーカーがこれに従う必要があると述べた。ただし規則制定手続きを開始したからといって、必ず新基準が導入されるわけではないと説明した。
今回の決定はNHTSAがテスラのドアハンドルに関する別の調査に着手してから1年も経たないうちに下された。当時当局は車両に入れなかったというオーナーからの報告9件を受け付けており、一部は子供が車内に取り残された状況で発生していた。その後、衝突事故後に運転者と搭乗者が車内に閉じ込められた事例も相次いで報告された。
当局の初期調査では、電子式ドアロック装置が車両のバッテリーシステムから十分な電圧を供給されない場合、ドアハンドルが作動しない可能性があることが判明した。テスラ車には手動開放装置も設置されているが、車内にのみ配置されている。そのため、外部構造と内部緊急開放装置の位置が実際の緊急時に十分に直感的かどうかが主要な争点となった。
完成車メーカーも設計変更に乗り出している。テスラのデザイナー、フランツ・フォン・ホルツハウゼン氏は昨年、同社がドアハンドルの再設計を進めていると明かした。リビアンも昨年、R2 SUVの室内ドアハンドル設計を変更し、手動開放装置をより目立つ位置に移動させ、電子式ドアハンドルに近い位置に配置していると説明した。
今回の手続きは特定企業の欠陥の有無を超え、電子式ドアシステム全般に適用される共通安全基準を策定する可能性があるため、業界への影響が大きいと予想される。特に電子式ロック装置と埋め込み型ドアハンドルを採用した車両が増加していることから、今後の規則議論は緊急開放装置の位置とアクセス性、電源喪失時の作動可否を中心に進められる可能性が高い。業界はNHTSAが実際に規則制定に至るか、適用範囲をどこまで拡大するかに注目している。
