ガソリン価格が上がるたびに繰り返される疑問がある。「ハイオク仕様の車にレギュラーガソリンを入れても大丈夫か」というものだ。結論から言えば、すぐに故障は起きない。ただし、性能低下や長期的なエンジン損傷につながるおそれがあるため、一般的には指定燃料の使用が推奨されている。
ハイオクとレギュラー、何が違うのか
ハイオクは「ハイオクタン（高オクタン価）ガソリン」の略で、文字通りオクタン価の高い燃料を指す。オクタン価とは、ガソリンがエンジン内で異常燃焼を起こしにくい度合いを示す指標であり、すなわち自己着火しにくい燃料だ。
一見すると矛盾するようだが、自己着火しにくい燃料ほどエンジン性能を引き出しやすい。エンジンは燃料と空気の混合気を圧縮したうえで点火して爆発力を得る仕組みで、圧縮比を高めるほど出力が増す。ただし、圧縮過程で燃料が自然発火してしまうという問題が生じる。ハイオク仕様車にレギュラーガソリンを使うと、所定の圧縮比に達する前に燃料が自然発火する「ノッキング（異常燃焼）」が起きやすくなり、出力が十分に得られなくなる。スポーツカーをはじめとする高出力エンジン搭載車にハイオク仕様が多いのはこのためだ。
すぐに故障は起きないが、継続使用は問題を招く
現在市販されているほとんどの車にはノックセンサーが搭載されており、ノッキングを感知するとコンピュータが点火時期を自動的に調整する。このため、ハイオク仕様車にレギュラーガソリンを一度給油した程度では、走行に支障が出るようなトラブルはほとんど発生しない。
ただし、ハイオクを前提に設計されたエンジンである以上、レギュラーを継続使用すれば性能低下を招き、長期的にはエンジン故障につながるおそれがある。一部の高性能車では指定燃料以外を使用した場合に生じた不具合を保証対象外とするメーカーもある。
指定燃料の種類はオーナーズマニュアルまたはディーラーで確認できる。燃料費の節約が修理費の増大を招く本末転倒な事態を防ぐためにも、指定燃料の把握と遵守は維持費管理の基本といえる。
