年末年始の休暇シーズンに車で出かけるドライバーにとって、高速道路の渋滞は最も避けたい障害の一つだ。渋滞の主な原因は交通事故や道路工事だと思われがちだが、実際は全く異なる。
2023年のNEXCO東日本の統計によると、渋滞全体の約70％は、車が集中する「交通集中」によって発生していた。一方、事故と工事による渋滞はそれぞれ18％と3％にすぎず、大半の渋滞は道路の交通量とドライバーの運転習慣に起因することが分かった。
「サグ区間」が幽霊渋滞を招く
交通集中による渋滞の約60％は、上り坂や、下り坂から上り坂へ切り替わる「サグ区間」で発生する。東名高速道路の大和バス停付近や、中央自動車道の小仏トンネル付近が代表例だ。
ドライバーが気付かないうちに上り坂で車の速度が自然に低下すると、車間距離が縮まった後続車が急ブレーキを踏む。その影響が後方へ連鎖的に伝わり、事故が起きていないにもかかわらず渋滞が始まる「幽霊渋滞」が発生する。
これを防ぐため、高速道路の管理機関は多角的な対策を進めている。速度の回復を促す案内標識に加え、視覚的な残像を利用してドライバーの速度低下を防ぐ「ペースメーカーライト（PML）」を設置し、円滑な交通の流れを促している。
さらに、無秩序に車線を行き来する「ジグザグ車線変更」によって交通の流れが途切れるのを防ぐため、「車線キープグリーンライン」を導入する区間も徐々に増えている。
路面表示を活用した車間距離の確保が不可欠
道路設備の改善以上に重要なのが、ドライバー自身の運転習慣だ。日産自動車の実験によると、車間距離が40m以下の状態で前方の車がブレーキを踏んだ場合、後続車は減速幅に対応するため、さらに強くブレーキを踏むことになる。これが最終的に後方の道路全体の流れを止めてしまう。
一方、車間距離を40m以上確保すれば、前方の車の一時的な減速が吸収され、渋滞につながることなく自然に速度を回復できる。
高速道路で40mの間隔を簡単に測るには、路面の白い破線を活用すればよい。白い破線1本の長さは8mで、破線同士の間隔は12mだ。合わせて20mとなるため、この組み合わせを2つ分空ければ、正確に40mの車間距離を確保できる。
交通量の多い区間で常に完全な間隔を維持するのは難しいが、車間距離が渋滞を防ぐ最善の「クッション」になることを意識した運転が求められる。
道路設備とドライバーが高速道路を円滑にする
高速道路の渋滞は、道路の地形上の限界とドライバーによるわずかな減速が、雪だるま式に拡大して発生する。ペースメーカーライトなどの先進的な制御設備に加え、全てのドライバーが最低40mの車間距離を確保するよう努めることで、休暇シーズンの高速道路で発生する煩わしい渋滞を解消できるだろう。
