アメリカで16歳は長らく特別な年齢だった。運転免許を取得し、初めて車を運転できるからだ。親の助けなしに友達に会い、遠出できる自由の象徴でもあった。だがウーバーは、この馴染みの通過儀礼が15〜20年以内に消える可能性があると予測した。
アンドリュー・マクドナルド（Andrew Macdonald）ウーバー社長兼最高執行責任者（COO）は最近The Twenty Minute VC（20VC）ポッドキャストに出演し、「5年後ではないかもしれないが、15〜20年後には誰も車を所有しなくなる可能性がある」と述べた。
さらに「運転免許も不要になる」とし、自転車やスクーター、自動運転車、公共交通機関だけで十分に移動できる時代を展望した。要点は単純だ。移動のために必ずしも自動車を所有する必要はないということだ。
アメリカで自動車は単なる移動手段以上の存在だった。家と共に「アメリカン・ドリーム」を象徴する資産だった。しかし、ここ6年間で新車価格が30％も上昇し、経済性への疑問も高まった。マクドナルドは個人所有の自動車を「人が持つ資産の中で最も非効率的なもの」と表現した。1日の98％を停めておきながら、減価償却は続き、保険料や維持費もかかり続けるからだ。
簡単に言えば、大金を払って購入した資産を1日のほんの一部しか使わず、残りの時間は駐車場に置いておく構造だ。これまでは移動の自由を得るためにそのコストを負担してきた。しかし、自動運転車が十分に安くて便利になれば計算が変わる。必要な時に車を呼べばいいのに、わざわざ自分で車を買い、保険料や整備費を負担する理由があるのかということだ。
もちろん、こんな未来が現実になれば、最大の受益者の一つはウーバーだ。ウーバーはかつて自動運転車を直接製造していたが、2020年に自動運転事業部を売却し、自社開発競争から撤退した。代わりに戦略を変えた。直接車を作るのではなく、他社のロボタクシーをウーバープラットフォームに取り込む方式だ。
Waymoとの提携が代表的だ。ウーバーはWaymoの自動運転車を自社アプリで呼び出せるように接続し、自動運転スタートアップのWaabiとも協力している。ウーバーにとって、誰が自動車を作るかは必ずしも重要ではない。WaymoでもWaabiでも、利用者がウーバーアプリで車両を呼び出せればいい。人の代わりにロボットが運転してもプラットフォームは残る。
マクドナルドが自動車所有の終焉を語る背景には、ウーバーの利害関係も絡んでいる。人々が個人車両を手放すほど「移動サービス」の利用回数は増える可能性がある。現在は自家用車がウーバーの競合だが、未来には自家用車という選択肢自体が弱まるかもしれないという話だ。
マクドナルド自身もウーバーとかなり長い付き合いがある。カナダ出身の彼は2007年にウェスタン大学アイビービジネススクールを卒業後、ベイン・アンド・カンパニーでコンサルタントとして働いた。その後、起業を試みたが2012年にウーバーに合流した。現在ウーバーで最も長く勤務している現職社員だ。
The Twenty Minute VCの進行役ハリー・ステビングスは最近、ウーバーのダラ・コスロシャヒCEOにマクドナルドがなぜそれほど仕事ができるのか尋ねたと伝えた。コスロシャヒの答えは明確だった。「人々が彼を本当に好きだ。しかし同時に彼は実行機械だ」。人を動かし、仕事を成し遂げる能力が優れているということだ。
マクドナルドは特別な成功の公式はないと言う。ただし、自身が重視する原則は二つあると説明した。第一は信頼だ。大小にかかわらず、会社にとって最良の方向に決定を下さなければならないということだ。「常に正しい決定を下せるわけではない。しかし、人々があなたが会社にとって最良の選択を基準に判断していると知れば、時間とともに信頼が生まれる」と述べた。
第二はビジネスを深く知ることだ。マクドナルドはウーバーで14年働いている。彼は配車サービス事業については「世界の誰よりも詳しい」と自負している。会社に良い決定を下すという信頼とビジネスへの深い理解。マクドナルドは「この二つが組み合わさるとかなり強力だ」と述べた。
マクドナルドだけがこの未来を見ているわけではない。コスロシャヒCEOも今年初めに「The Diary of a CEO」ポッドキャストで似たような展望を示した。彼は「ウーバーの運行の大部分を何らかの形でロボットが担当する姿を想像できる」と述べた。ただし、10年以内は難しく、15〜20年後にはそのレベルに近づく可能性があると見ている。
興味深いのは二人のタイムテーブルが正確に一致する点だ。マクドナルドは15〜20年後に人々が自動車と運転免許を必要としなくなる可能性があると見ている。コスロシャヒは同じ時期にウーバーの運行の大部分をロボットが担うことができると予測している。
二つを合わせるとウーバーが描く未来が鮮明になる。人々は車を直接買わない。運転もしない。移動が必要な時はアプリを開いて自動運転車を呼ぶ。自動車は存在し続けるが「自分の車」は徐々に消えていく世界だ。
この変化は自動車所有者だけに影響を与えるわけではない。ウーバーの中核的労働力である運転手たちがすぐに最も直接的な影響を受ける可能性がある。自動運転車はすでにアメリカの多くの大都市で実際に乗客を乗せている。技術が完成した遠い未来の話だけではない。
興味深い光景も現れている。ウーバーは運転手にAIモデル学習のための業務を任せている。Lyftは自動運転車が一部運行を代替し始めた地域で、既存の運転手に無人車両の洗浄などの仕事を提供している。昨日まで乗客を乗せていた人が自分を代替する自動運転車を管理する図だ。
仕事が一朝一夕に消えるわけではない。まず業務の性質が変わる。運転は減り、車両管理やデータ関連の業務が増える可能性がある。しかし自動運転車の比重が大きくなるほど人間の運転手の必要性が減る方向性自体は明らかだ。
マクドナルドの展望で重要なのは自動車自体が消えるということではない。むしろ自動車は今よりもずっと忙しく動くことができる。変わるのは所有の仕方だ。
個人所有の自動車は1日の大半を停めておく。対照的に自動運転車は一人を降ろした後、すぐに次の乗客を乗せることができる。同じ車両一台が1日中動けば、自動車一台が生み出す移動量ははるかに大きくなる。マクドナルドが個人所有の自動車を「非効率的な資産」と呼ぶ理由もここにある。
経済性だけを見ればかなり理にかなっている。しかし現実に至る道はまだ遠い。自動運転技術は急速に進化しているが、大規模商業化のためには安全性や規制、保険、車両維持管理といった問題を解決しなければならない。すべての都市で自動運転車が今の自家用車と同じくらい便利に動くわけではない。だからマクドナルドも5年ではなく15〜20年と言ったのだ。
それでも自動車を見る計算方法はすでに変わりつつある。新車価格は引き続き高騰し、保険料や維持費も負担だ。しかし車は1日の98％を停めておく。その間に配車サービスと自動運転技術はどんどん進化している。
ほぼ1世紀にわたりアメリカで自動車は自由の象徴だった。運転免許は成人になるための最初の関門のように考えられていた。ウーバーが見る未来は正反対だ。自由を得るために車を買う時代ではなく、車を所有しない方がより自由に動ける時代が来る可能性があるということだ。
その日が本当に来れば、16歳の誕生日の風景も変わる。運転免許試験場に行く必要がなくなる。スマートフォンを開いて車を呼べばいい。消えるのは自動車ではなく「自分の車を持たなければならない」という常識かもしれない。
