中国の自動車メーカーがヒューマノイドロボットを次世代の収益事業として選定し、投資を本格化させている。電気自動車市場の収益性が低下する中、自動車生産を通じて確保した製造能力とサプライチェーンをロボット事業に応用しようとする動きだ。
28日（現地時間）、ITメディアのTechCrunchによると、XPENGのロボティクス事業部は最近、企業価値63億ドル（約1兆85億746万5,000円）以上を認められ、9億ドル（約1,440億7,249万5,000円）を超える資金を調達した。
今回の投資にはIDGキャピタルをはじめ、高榕資本、テンセント、アリババなどが参加した。XPENGは今回の資金調達を中国エンボディドAI産業で単一ラウンド基準の最大規模の民間投資だと説明した。エンボディドAIはAIを物理的な機械に直接搭載し、現実世界で動き、作業するようにする技術を指す。
中国の自動車メーカーのロボット事業進出はXPENGにとどまらない。奇瑞汽車のロボティクス事業部エイモガは今月、企業公開の準備に入ったとされる。BYDはヒューマノイドロボット「シャオ・ディ」を公開し、長安汽車や広州汽車集団、理想汽車、SAIC、Seresなどもヒューマノイドロボットを開発している。
業界ではXPENGが中国の自動車メーカーの中でテスラの戦略を最も積極的に追随している企業と評価されている。ダン・インサイツの最高経営責任者（CEO）マイケル・ダンは、XPENGが自律性の分野に最も集中しており、ヒューマノイドロボットにも大規模な投資を最初に始めた企業だと評価した。
彼はXPENGの創業者、何小鵬について、迅速な意思決定と調整能力で知られる技術億万長者だと説明し、自動車事業の利益率が非常に低下する中でロボット事業がより有望な収益源になる可能性があると見ている。
XPENGの経営陣も直接投資に乗り出した。何小鵬と共同社長ブライアン・グーは最近、資金調達ラウンドに約1億ドル（約160億805万5,000円）を投資したと伝えられる。
XPENGが核心的に開発しているロボットは商業用配備を目指した人型ロボット「IRON」だ。自動車製造過程で蓄積したハードウェア開発と量産経験をロボットの商用化に活用するという戦略だ。
中国の自動車メーカーがヒューマノイドロボット市場で注目される最大の理由は製造競争力だ。マイケル・ダンは中国の完成車メーカーがロボットハードウェアを開発するのに必要な能力を備えていると評価した。部品生産とサプライチェーン、大量生産経験など自動車産業で確保した基盤をロボット製造にも活用できるということだ。
しかし、核心競争力として挙げられるのは結局AIだ。ダンは中国企業がハードウェアでは強みを持っているが、ロボットの動きと判断を左右するAIの面でテスラに追いつけるかが鍵だと指摘した。
つまり、中国の自動車メーカーがロボット市場で先行するためには、単にロボットを大量生産するだけでなく、人間の行動を理解し、さまざまな作業を遂行できるソフトウェアとAI技術を確保する必要があるということだ。
ヒューマノイドロボット競争は中国を越えてグローバル自動車業界全体に拡大している。アジリティロボティクスやアプトロニック、Figure AIなどのロボット企業も大規模商業配備を目指して競争している。自動車業界でも完成車メーカーと部品・技術企業を問わずロボット事業に飛び込む様子が見られる。
ヒョンデが保有するボストン・ダイナミクスは代表的な例だ。ヒョンデは今年、ジョージア工場にアトラスヒューマノイドロボットを投入し、2028年までに部品配置などの作業に活用する計画だ。
ボストン・ダイナミクスはアトラス開発を加速させるためにGoogleのAI研究組織DeepMindと協力している。アメリカにはロボットの持ち上げや回転などの動作学習を支援する専用施設も年内に開設される予定だ。
他の自動車企業もロボット投資を拡大している。Mobileyeは今年初めにヒューマノイドロボットスタートアップ、メンティロボティクスを9億ドル（約1,440億7,249万5,000円）で買収した。リビアンもマインドロボティクス分社を通じてロボット事業に乗り出した。ただし、リビアンが開発するロボットは典型的なヒューマノイドとは異なる形になる見込みだ。
結局、自動車業界のロボット進出は電気自動車と自動車製造だけでは高い収益性を確保するのが難しくなった産業環境と連動している。
中国の完成車メーカーは既存の製造・サプライチェーン競争力を活用してヒューマノイドロボット市場に迅速に進出している。今後はロボットをどれだけ多く、安く生産できるかを超えて、人間の作業をどれだけ正確に理解し、遂行できるかが競争の核心になると見込まれる。
自動車を作っていた工場がロボットを作る工場に変わり、自動車業界の次の収益源競争が電気自動車からヒューマノイドロボットに移行している。
