中国政府が一部の自国企業に対し、自動運転「レベル3」車両の生産を許可したことで、電気自動車市場の需要がさらに拡大する可能性があるとの見方が出ている。
テスラは現時点で現地におけるレベル3の認証を受けておらず、シャオミなどのEVスタートアップに販売台数を奪われていることから、中国国内での立場がさらに厳しくなる可能性が高い。
「サウスチャイナ・モーニング・ポスト」の報道によると、「大和証券」は22日（現地時間）、レポートを通じて中国でのレベル3車両の生産許可を契機に、来年に販売される自動運転車両が27万台に達すると予測されると発表した。
これに先立ち、中国工業情報化部（MIIT）は15日、「長安汽車」の「SL03」と「北京汽車（BAIC）」の「アルファS」モデルが、重慶市内の公道で自動運転レベル3機能を使用することを許可した。レベル3は自動運転の6段階のうち3番目であり、運転者が緊急時を除いてステアリングホイールから手を離したまま走行できる技術を指す。これまで中国は、一部の企業を対象に限定された区域でのみレベル3のテストを許可していたが、今回、商業化への道を切り拓いた格好だ。
これは中国国内の電気自動車市場における需要の鈍化を解消できる「妙手」として注目を集めている。自動運転の新技術を適用した車両が、新たに消費者の需要を引き寄せ、反転の契機を作り出せるためだ。最近、中国の電気自動車内需市場は極端な価格競争によって飽和状態に達し、成長が停滞している。ロイター通信によると、今年11月の中国の電気自動車販売台数は前年同期比3%増に留まった。これは昨年2月以来、最も低い増加率である。
このような状況下で、当局がレベル3自動運転車両の運行を承認したことは、電気自動車の販売を再び活性化させる狙いがあると見られる。また、これは自国企業がグローバルな電気自動車競争で優位に立てるよう、中国当局が大胆な規制緩和に乗り出した代表的な事例として挙げられる。「エコノミスト」は10月16日付の記事において、中国の中央政府と地方政府が協力し、自動運転産業の発展に向けて様々な政策を推進する姿を概観した。
一方で、米国において現在レベル3自動運転車両を承認した事例は「メルセデス・ベンツ」の1件に留まっている。それも2023年1月にネバダ州をはじめとする一部の州でのみ承認されたものであり、未だに新たな動きは見られない。「エコノミスト」によると、欧州では自動運転の承認を得ることはさらに困難であるという。中国を除く地域では、レベル3自動運転車は依然として初期段階に留まっている。
中国政府による自動運転への支援策にもかかわらず、現地市場に注力しているテスラは、未だにレベル3の承認を受けていない。さらに中国当局は最近、テスラの「完全自動運転（FSD）」機能を自動運転ではなく「インテリジェント運転支援」へと再分類した。シャオミの自動運転車が3月29日に死亡事故を起こして以降、中国は規制を強化したが、テスラの技術が未だ中国側の要求するレベル3の水準に達していないことを明確にしたと言える。
中国で自動運転機能が重要視される理由は、電気自動車市場における主要な差別化要素として浮上しているためだ。「ブルームバーグ」によると、自動車の購入を検討している層のうち52%が、自動運転などの技術を利用するために電気自動車を選択肢に入れているという。これを受けて、中国の電気自動車市場における上位企業である「BYD」や「吉利汽車」なども、レベル3自動運転車を準備して競争力を強化している。
このような状況において、最近、中国国内での販売台数まで減少しているテスラは、自動運転の承認を得る見通しも立っていない。「CNBC」は11月24日付の記事で、テスラの10月の中国販売台数が3年ぶりの低水準を記録し、今年初めて年間の販売台数が減少する可能性があるとの懸念を伝えた。さらに、中国が米国との技術覇権競争の中で、自国主導の自動運転標準とエコシステムを構築しようとする戦略的選択である可能性も指摘されている。
テスラがレベル3の承認から除外された事実は、次世代モビリティ分野において誰がルールを決定するのかを示す中国側のメッセージであると受け止められている。テスラがどれほど技術を改善したとしても、承認の取得は不透明な状況だ。業界関係者は、テスラが承認対象から外れた理由が技術的な要因なのか、あるいは地政学的な圧力によるものなのかについて、当分の間、議論が続くと見ている。要するに、電気自動車市場が自動運転車を中心に再編される中で、テスラにとっては核心的な市場である中国での立場が危うくなる危機に直面していると言える。
中国の官製メディアである「環球時報」は21日付の記事において、レベル3の公道走行承認は中国の自動運転技術の大衆化を切り拓く重要な里程標であると自信を示した。
