電気自動車（EV）の充電に対する最大の不満は「時間」だ。急速充電であっても20～30分を要するのが一般的である。しかし、中国のEVメーカー「NIO（上海蔚来汽車）」は、充電ではなく「交換」という別の解決策を選択した。
NIOの最新のバッテリー交換ステーションでは、バッテリーパックの交換に要する時間はわずか2分24秒だ。ガソリンスタンドでの給油時間と同等か、あるいはそれよりも短い。
NIOは現在、8,600以上のバッテリー交換および充電ステーションを運営している。そのネットワークは中国国内の550以上の都市を網羅し、16の主要都市を結ぶ高速道路にも密に配置されている。最近では欧州市場でも設置を開始した。
1日の利用量も圧倒的だ。2月21日の1日間だけで、中国全土で行われたNIO車両のバッテリー交換回数は17万5,976回に達した。単純計算すると、平均0.5秒ごとに1台のバッテリーが交換されたことになる。この記録は、中国最大の移動シーズンである春節（旧正月）連休の2日目に達成された。需要が集中する時期であっても、システムが十分に機能することを示した形だ。
興味深い点は、この概念が過去に「テスラ」や旧ルノー・コリアなどが先に示していたものであるという事実だ。2013年、テスラはモデルSのバッテリーを90秒で交換するデモ映像を公開した。技術的な完成度は高かったものの、当時は商業化には至らなかった。
一方、NIOはこの方式をビジネスモデルとして定着させた。バッテリー交換を前提とした車両設計、サブスクリプション型のバッテリーサービス、そして大規模なインフラ投資を同時に推進した結果、現在、世界最大規模のバッテリー交換ネットワークを構築するに至っている。
技術も進化した。初期世代のステーションは一度に4～5個のバッテリーしか保管できなかったが、2024年中盤に公開される第4世代ステーションは最大23個のバッテリーパックを保存し、1日最大480回の交換が可能となる。バッテリーは自動化システムを通じて車体下部から着脱され、運転者は降車する必要がない。入庫から出庫までにかかる時間は2分24秒。EV充電のパラダイムを変えるというNIOの戦略が、数字で証明された瞬間といえる。
このネットワークは、NIOだけの専有物にとどまらない可能性が高い。同社は「吉利汽車（ジーリー）」「奇瑞汽車（チェリー）」「中国第一汽車集団（FAW）」「広州汽車集団（GAC）」「長安汽車」などの中国主要メーカーとバッテリー交換技術における提携を締結した。
今後、複数のブランドが同じ交換ステーションを共有することになれば、中国市場全体に「充電の代わりに交換」という新しい標準が定着する可能性も否定できない。EVの次なる競争力は「走行距離」ではなく、「時間」になるのかもしれない。
